A Igreja fundada por Cristo na terra, o Corpo de Cristo na terra, a Igreja Católica, é o sacramento visível da salvação oferecida a toda a humanidade. Nela, através dos séculos, ecoa a voz do Senhor, que chamou os apóstolos, instituiu os sacramentos e confiou à Igreja a missão de ensinar, santificar e governar em Seu nome.

É no seio da Igreja Católica que encontramos a sucessão apostólica, a Eucaristia – fonte e ápice da vida cristã -, a comunhão dos santos, e a presença constante do Espírito Santo que a guia na verdade plena. Sua missão é universal, pois, como o próprio nome indica (do grego katholikós, que significa “universal”), ela é enviada a todos os povos, raças e nações, para anunciar o Evangelho até os confins da terra.

Fiel ao mandato de Cristo “Ide, portanto, e fazei discípulos de todas as nações” (Mt 28,19), a Igreja Católica continua sendo, ao longo dos séculos, sinal e instrumento da íntima união com Deus e da unidade de todo o gênero humano. Nela, peregrinamos rumo ao Reino definitivo, sustentados pela graça, guiados pela doutrina e fortalecidos pelos sacramentos.

A Santa Igreja fundada pelo próprio Cristo, nosso Senhor e Redentor, sobre a pedra firme de Pedro (cf. Mt 16,18), é a única e verdadeira Igreja de Deus, o Corpo Místico de Cristo, visível e subsistente sobre a terra, sacramento universal da salvação oferecida a toda a humanidade. “Eu sou o Caminho, a Verdade e a Vida; ninguém vem ao Pai senão por Mim” (Jo 14,6), e nesta Verdade eterna a Igreja permanece, guardando intacto o depósito da Fé, transmitido pelos Apóstolos.

Cristo confiou aos Seus Apóstolos o poder de ligar e desligar na terra e no céu (cf. Mt 16,19; Mt 18,18), estabelecendo a hierarquia sagrada da Igreja: o episcopado, o presbiterado e o diaconato, para governar, ensinar e santificar o povo de Deus. “Quem vos ouve, a Mim ouve; e quem vos despreza, a Mim despreza” (Lc 10,16). Assim, a autoridade da Igreja não é humana, mas divinamente instituída, fundada sobre a Palavra eterna do Senhor e sobre a sucessão apostólica, garantida pelo Espírito Santo, que a guia em toda a verdade (cf. Jo 16,13).

No seio da Igreja, a graça de Deus se comunica mediante os santos sacramentos, que são sinais visíveis da graça invisível (cf. Hb 12,28). Destaca-se a Santíssima Eucaristia, fonte e ápice da vida cristã (cf. SC 47), na qual o Corpo e Sangue de Cristo se oferecem ao Pai e se tornam alimento espiritual para os fiéis: “Tomai e comei, isto é o Meu Corpo; bebei todos, este é o Meu Sangue” (Mt 26,26-28). Nela, encontramos a força para a santidade, a perseverança na fé e a união íntima com Cristo, nosso Salvador.

A Igreja é também a guardiã da doutrina, ensinando com autoridade divina tudo o que Cristo nos ordenou. “Guardai tudo o que vos tenho ensinado” (Mt 28,20), e “a doutrina que deveis ensinar é a que foi entregue pelos Apóstolos” (cf. 2Tm 1,13). A disciplina eclesiástica, estabelecida pelos Concílios e pelos Santos Padres, preserva a unidade da Fé e protege o rebanho contra heresias e desordens espirituais (cf. 1Tm 4,16).

Fiel à missão universal que Cristo confiou à Sua Igreja, ela é enviada a todas as nações, raças e povos para proclamar o Evangelho até os confins da terra (cf. Mt 28,19; Mc 16,15). “Ide por todo o mundo e pregai o Evangelho a toda criatura” (Mc 16,15). Nenhuma cultura ou língua escapa ao alcance da Igreja, pois ela é a única dispensadora da salvação: “Não há outro nome dado aos homens pelo qual devamos ser salvos” (At 4,12).

No seio da Igreja, encontramos a comunhão dos santos, aqueles que já atingiram a glória celestial e intercedem por nós, e aqueles ainda peregrinos neste mundo, unidos na caridade e na fé (cf. Hb 12,1; Rm 12,5). A Igreja é, assim, a assembleia do povo santo, conduzida pelo Espírito, na qual todos os fiéis participam da obra de Cristo e se preparam para o Reino eterno: “Porque aqui temos no mundo não uma cidade permanente, mas buscamos a futura” (Hb 13,14).

A vida sacramental da Igreja é indispensável para a salvação. Pelo Batismo, somos libertos do pecado original e incorporados ao Corpo de Cristo (cf. Mc 16,16; Rm 6,4). Pela Confirmação, somos fortalecidos pelo Espírito Santo para dar testemunho de Cristo (cf. At 8,17; 1Cor 12,13). Pela Penitência, recebemos o perdão dos pecados e a reconciliação com Deus (cf. Jo 20,22-23). Pelo Matrimônio, os esposos são sinais da aliança de Cristo com a Igreja (cf. Ef 5,25-32). Pela Ordem, os ministros sagrados são configurados a Cristo para a santificação do povo (cf. Lc 22,19; 1Tm 4,14). Pela Unção dos Enfermos, os doentes recebem conforto e cura espiritual (cf. Tg 5,14-15).

A Igreja prega a moralidade cristã, firme nos mandamentos de Deus, mantendo os fiéis na senda da virtude: “Vós sois o sal da terra; vós sois a luz do mundo” (Mt 5,13-14). Ela disciplina com autoridade, corrija com caridade e protege os inocentes do erro. É um corpo vivo, mas rigoroso, que conduz seus filhos à santidade com firmeza e misericórdia.

O Papa, sucessor de Pedro, é o Vigário de Cristo sobre a terra, e os bispos, sucessores dos Apóstolos, são os guardiões da Fé e pastores do rebanho. “Apascentai o Meu rebanho” (Jo 21,17). O laicato, obediente à hierarquia e fiel aos ensinamentos da Igreja, participa da obra de evangelização e da santificação do mundo. Assim, toda a Igreja é um organismo vivo, ordenado, hierárquico e universal, em constante missão de salvar almas e conduzi-las à glória eterna.

A Igreja não é obra do homem, mas de Deus, sustentada pelo Espírito Santo que jamais a abandona (cf. Mt 28,20; Hb 13,5). Ela é firme, inabalável e eterna, “a rocha sobre a qual a casa de Deus permanece” (Mt 16,18). Os fiéis devem permanecer nela com fidelidade, evitando heresias e desvios: “Retende o que tendes, para que ninguém tome a vossa coroa” (Ap 3,11). A Igreja Católica é, portanto, o caminho seguro da salvação, o sinal da unidade de todo o gênero humano e o instrumento da graça divina para que todos os homens cheguem à vida eterna.

Que todos os povos conheçam a verdade da Igreja, venerem seus ministros e participem dos sacramentos, para que a fé, a esperança e a caridade floresçam e para que, um dia, possamos ver a Jerusalém celeste, “onde não haverá mais morte, nem pranto, nem dor” (Ap 21,4). Assim, a Igreja, firme em sua autoridade, fiel em sua missão, e santa em sua doutrina, conduz toda a humanidade ao único Salvador, Jesus Cristo, Nosso Senhor.